براساس گزارش ساینس الرت، نتیجه پژوهشی جدید که توسط مدرسه پزشکی مانت سینای انجام شده‌است، می‌تواند تمامی نظریه‌های موجود درباره علل ابتلا به آلزایمر و بیماری‌های زوال عقلی را زیرورو کند. این پژوهش روی مغز انسان‌هایی که در سه بانک مغز متفاوت نگهداری می‌شدند انجام گرفته‌است.

محققان دریافتند در مغز 622 نفری که نشانه‌های آلزایمر در آنها وجود داشت، میزان ویروس هارپس نسبت به 322 مغزی که نشانه‌های آلزایمر را نداشتند دو برابر بود.

محققان می‌گویند در این پژوهش به دنبال یافتن ویروس نبوده‌اند،‌بلکه هدف آنها یافتن دارویی تغییرکاربری‌یافته برای درمان مبتلایان آلزایمر بوده‌است اما الگوهایی از تحلیل داده‌های مغزی ظاهر شده‌اند که همگی به وجود این تم ویروسی اشاره داشتند.

نظریه دست داشتن ویروس‌ها در ابتلا به زوال مغزی در سال 1950 ارائه شد. در آن زمان گفته می‌شد آلزایمر یک بیماری ویروسی کند است که در آن یک یا چند ویروس پس از مدتی خاموش ماندن،‌ روند عصبی درون مغز را به آرامی از بین می‌برند.

در سال‌های اخیر محققان به فرضیه آمیلوئید‌ها گرایش پیدا کردند، پلاک‌های متراکم  که از انباشته شدن پروتئین آمیلوئید در خارج از سلول‌های عصبی ایجاد می‌شوند و این سلول‌ها یا نورون‌ها را می‌کشند. اما گزارشی که در سال 2014 منتشر شد ادعا داشت این فرضیه نیز به کلی نادرست است. این مقاله با بررسی چندین دهه آزمایش بالینی داروهای که پلاک‌های آمیلوئیدی را هدف گرفته‌بودند نگاشته شده‌بود و به این نتیجه رسیده بود نتیجه خطای داروها 99.6 درصد بوده‌است.

از آن زمان به بعد فرضیه ویروسی بودن این بیماری جدی‌تر شده‌است و محققان در پژوهش جدید دریافته‌اند دی‌ان‌ای و ار‌ان‌ای ویروس هارپس در افراد مبتلا به آلزایمر فراوانی بیشتری دارد. محققان دو گونه از این ویروس را با نام‌های HHV-6A  و HHV-7 را در مغز بیماران کشف کرده‌اند که در مغز افراد غیرمبتلا به آلزایمر یا مبتلا به دیگر انواع بیماری‌های زوال مغزی فراوانی چندانی ندارند.

فرضیه دیگر این است که شاید وجود ویروس‌ها با شکل‌گیری پلاک‌های آمیلوئیدی در ارتباط باشد زیرا محققان در پژوهش جدید دریافته‌اند ویروس هارپس با شبکه‌ای که تولید پروتئین‌های آمیلوئید را به عهده دارد در ارتباط است.