سر ریچارد برنسون، میلیارد بریتانیایی و مدیر خطوط هوایی ویرجین آتلانتیک، به استیون هاوکینگ، از برجسته‌ترین کیهان‌شناسان جهان پیشنهاد داده که با فضاپیمای «ویرجین گلکتیک» او به سفری فضایی برود.

پروفسور هاوکینگ که به خاطر محدودیت‌های جسمی ناشی از بیماری ALS از هرگونه تحرکی عاجز است، می‌گوید هرگز گمان نمی‌کرده که رویای سفر به فضا برایش محقق شود. وی اظهار کرد که بی‌درنگ به دعوت ریچارد برنسون پاسخ مثبت داده است.

ویرجین گلکتیک که کمپانی سفرهای فضایی ریچارد برنسون است، قصد داشت از سال ۲۰۰۹ امکان پروازهای تجاری به فضا را فراهم کند، اما در مواجهه با رشته‌ای از رویدادهای چالش‌برانگیز، برنامه سفرهای فضایی‌اش تا امروز به تعویق افتاد. فضاپیماهای ویرجین گلتیک که بازیافت‌پذیرند، برای بردن هشت نفر به فضا طراحی شده‌اند که دو تن از آنها هدایت فضاپیما را بر عهده دارند.

ریچارد برنسون می‌گوید این هدیه از سر عشق و احترامی است که به هاوکینگ و خدمات ارزشمندش به علم و انسانیت دارد: «پروفسور هاوکینگ نابغه‌ای است که چشم‌های ما را به عجایب بزرگی در پهنه هستی و کیهان گشود. ستایش من از او و شخصیت‌اش بی‌کران است.»

استیون هاوکینگ که حالا ۷۵ سال دارد، به عنوان فضانورد در آینده نزدیک همراه این فضاپیما خواهد بود. با این همه او پیرترین فضانورد جهان نخواهد بود؛ پیش از او جان گلن در سن ۷۷ سالگی به سفر فضایی رفت. استیون هاوکینگ نخستین بیمار ALS است که روانه فضا خواهد شد.

بیماری استیون هاوکینگ بیماری نورون‌های حرکتی است که با تخریب بی‌بازگشت دستگاه عصبی مرکزی، بیمار را معمولا طی حدود پنج سال به سوی مرگ می‌برد. با این حال استیون هاوکینگ از ۲۱ سالگی به آن دچار شد و در شرایطی که امیدی به حتی ۲۵ سالگی‌اش نبود، در ۷۵ سالگی خود را برای سفر فضایی‌اش آماده می‌کند.

سفر فضایی استیون هاوکینگ به دانشمندان این امکان را می‌دهد که برای نخستین بار تاثیرات بیماری ALS و کارکردش در گرانش صفر و خلاء فضا را هم بررسی کنند. استیون هاوکینگ پیش از این در مصاحبه‌ای گفته بود که سه فرزندش خوشی‌های بی‌پایانی به زندگی‌اش آورده‌اند و تنها چیزی که می‌تواند او را خوشحال‌تر از همیشه کند تحقق یک سفر فضایی است.

هاوکینگ از دیرباز از حامیان دموکراتیزه شدن فضا و فراهم شدن امکان سفرهای فضایی تجاری بوده است. او معتقد است «افراد بیشتری باید بتوانند به چنین سفری بروند تا عجایب واقعی فضا و موقعیت ناچیز ما در عظمت کیهان را درک کنند.»

پروفسور هاوکینگ همچنین با طعنه به ترامپ و عوام‌فریبی‌های ناامیدکننده‌اش گفت احساس می‌کند که دیگر در آمریکا قدردانش نخواهند بود و شاید بهتر باشد در دوره‌ای که ترامپ «تلاش خواهد کرد تا پایگاه رای خود را راضی نگه دارد که نه لیبرال‌اند و نه‌چندان آگاه» او به فضا برود.

انتهای پیام